Οι περιπέτειες της Βέσπα στην περίεργη αγορά της Αγγλίας
Όταν ζύγωνε ολοταχώς η δύση της βρετανικής αυτοκρατορίας μοτοσυκλέτας, οι οικονομικά φθίνουσες εταιρίες της Γηραιάς Αλβιώνας έψαχναν σωσίβιο σωτηρίας στον τομέα των σκούτερ. Κείμενο: Βασίλης Αντζουλάτος
Το πιο γνωστό βρετανικό σκούτερ της ιστορίας ήταν η Douglas Vespa, που όπως αποκαλύπτει το όνομά της ήταν Vespa και κατασκευαζόταν με άδεια της Piaggio στη Μ. Βρετανία.
Η εμπλοκή των Άγγλων στη σκηνή των σκούτερ – η οποία στην Ευρώπη ανθούσε ήδη από τα τέλη της δεκαετίας του ’40, λίγα χρόνια μετά τον δεύτερο μεγάλο πόλεμο της υφηλίου – ήρθε μετά από το ενδιαφέρον που έδειξε ο Claude McCormack, πρόεδρος της παλιάς εταιρίας μοτοσυκλετών Douglas.
Η Douglas, μια εταιρία από το Kingswood του Μπρίστολ, ξεκίνησε να φτιάχνει μοτοσυκλέτες το 1907 και το 1948 ήταν κυριολεκτικά χρεοκοπημένη.
O Μακόρμακ έκανε διακοπές στην Ιταλία το 1948 και όπως είπε ο ίδιος «θα ήταν τυφλός κάποιος αν δεν έβλεπε να κυκλοφορούν παντού γύρω του σκούτερ, κυρίως Βέσπες και Λαμπρέτες», αλλά και κατασκευές άλλων ιταλικών εταιριών.
Ο Μακόρμακ αντιλήφθηκε αμέσως το πόσο προσοδοφόρα θα μπορούσε να γίνει για την εταιρία του η εισαγωγή στη Γηραιά Αλβιόνα αυτών των «περίεργων» – για τα στάνταρ της κραταιάς βρετανικής αυτοκρατορίας εργοστασίων κατασκευής μοτοσυκλετών – δίκυκλων οχημάτων.
Πραγματικά, πολύ γρήγορα εξέφρασε το ενδιαφέρον του προς την Piaggio και ένα χρόνο αργότερα, το 1949, η πρώτη “Douglas” Vespa παρουσιάστηκε στο βρετανικό κοινό, “κατασκευασμένη” ή καλύτερα συναρμολογημένη με την άδεια της ιταλικής εταιρίας (under licence) , στο μεγαλύτερο σαλόνι δίτροχων του κόσμου, το φημισμένο Earls Court Show, στο Λονδίνο.
Εννοείται πως η Vespa αυτή δεν ήταν φτιαγμένη από την Douglas αλλά από την Piaggio, απλά τα σήματά είχαν αντικατασταθεί με αυτά της βρετανικής εταιρίας, ούτως ώστε να διερευνηθεί το ενδιαφέρον του κοινού.
Κόπι-πέιστ, βρετανικά
Τα αρχικά σχέδια ανέφεραν τις προθέσεις της Douglas να κατασκευάζει 10.000 τεμάχια το χρόνο. Έτσι ξεκίνησε μια επιχειρηματική περιπέτεια με άφθονα έσοδα που διήρκεσε 12 χρόνια, με πάνω από 126.000 βρετανικής κατασκευής Vespa να βγαίνουν από το εργοστάσιο της εταιρίας.
Τον Μάρτιο του 1951, η Douglas παρουσίασε την Vespa της, η οποία, όπως ήταν λογικό, ήταν ακριβές αντίγραφο της αντίστοιχης ιταλικής. Ακριβές; Όχι απόλυτα, αφού για να πληροί τον βρετανικό κώδικα οδικής κυκλοφορίας, ο προβολέας έπρεπε να τοποθετηθεί στην ποδιά κάτω από το τιμόνι και όχι στο μπροστινό φτερό, όπως στην ιταλική.
Τα σκούτερ, που κατασκευάζονταν στο Μπρίστολ, λόγω της δυναμικής ντόπιας βιομηχανίας εξαρτημάτων, δεν χρησιμοποιούσαν τους ίδιους προμηθευτές όπως οι ιταλικές Vespa.
Οι Douglas φορούσαν ηλεκτρικά της διάσημης Lucas, καρμπιρατέρ της Amal, κ.λπ., σε μια προσπάθεια να μειωθεί το κόστος, αλλά και να πεισθεί ο κόσμος για την «αγγλικότητα» του σκούτερ. Στα μέσα της δεκαετίας του ’50, η Douglas λανσάρισε στην αγορά το πολύ πετυχημένο μοντέλο της Piaggio, την Vespa GS 150, ή οποία όμως δεν κατασκευαζόταν στην Αγγλία – όπως πολλοί πίστευαν – επειδή το κόστος της νέας επένδυσης ήταν δυσβάσταχτο για την εταιρία.
Παρ’ όλα αυτά, σε μια απόπειρα διαφοροποίησης (και μικρο-εξαπάτησης ίσως;) το μοντέλο χρησιμοποιούσε το όνομα Vespa Sports 1 ή εν συντομία VS1 και όχι τον κωδικό GS 150, και φυσικά το λογότυπο της Douglas στην ποδιά.
Η παραγωγή των βρετανικών σκούτερ σταμάτησε το 1964, μετά από την συναρμολόγηση 126.000 σκούτερ, με την Douglas να συνεχίζει να αντιπροσωπεύει τα ιταλικά σκούτερ στην Μ. Βρετανία για πολλά χρόνια ακόμη.
Οι Douglas Vespa ήταν τα μοναδικά σκούτερ που κατασκευάστηκαν σε τέτοια κλίμακα στη Βρετανία.
